22 oktober 2022 is een dag die ik nooit meer zal vergeten, omdat ik toen voor het eerst naar Spanje vloog voor een spannende La Liga-wedstrijd tussen Valencia en Mallorca. Als voetballiefhebber en fervent reiziger liep ik over van opwinding. Ik kwam vanuit België en kon niet wachten om zelf de bruisende stad Valencia te ervaren, die bekend staat om zijn rijke cultuur, prachtige architectuur, vriendelijke bevolking en verrukkelijke keuken. Valencia is de thuisbasis van de Heilige Graal – de Heilige Kelk, die je daar in de kathedraal kunt bewonderen. Voor mij was het echter een van de vele “heilige graals” die ik tegenkwam tijdens mijn reis naar deze magische stad.
Valencia – het paradijs op aarde
Een dag voor de wedstrijd vloog ik naar Valencia, zodat ik wat extra tijd had om van deze mooie stad te kunnen genieten. Bij aankomst in Valencia werd ik meteen gegrepen door de aangename sfeer. Deze stad straalt een unieke charme uit die naadloos aansluit bij zijn rijke historische erfgoed. Zijn ontzagwekkende architectuur die is beïnvloed door de Arabische cultuur, vooral in het centrum van de stad – Ciutat Vella, creëerde een schilderachtige achtergrond voor mijn verkenningen. Dwalend door de smalle, kronkelige straatjes stuitte ik op architectonische hoogstandjes zoals de Mercat Central of de Kathedraal van Valencia. Hun oude gotische stijl is perfect in balans met de zeer moderne en futuristische architectuur van de Ciudad de las Artes y las Ciencias, die je aan de rand van de stad kunt vinden. Deze combinatie van oude en moderne gebouwen geeft een geweldige demonstratie van het architectonische potentieel van deze stad, met respect voor het historische erfgoed. Ik kon het ook zeer waarderen dat ze deze twee stijlen van elkaar hadden gescheiden en het stadscentrum in zijn oorspronkelijke stijl hadden gelaten.
In Valencia moet je natuurlijk ook genieten van de verrukkelijke lokale keuken. Het verleidelijke aroma van Paella Valenciana, het typische gerecht van deze stad, rook je overal en ik wilde allerlei soorten gerechten uitproberen. Ik bestelde dus een paella met zeevruchten bij een bekend lokaal restaurant – La Pepica, vlak bij het strand. Dit gerecht was een van de heerlijkste gerechten die ik ooit in mijn leven heb geproefd. Het was op deze dag extreem heet, dus ik kon het ook niet laten om de authentieke horchata te proberen. Dit is een verfrissend drankje, gemaakt van tijgernoten, dat perfect past bij het tropische weer. Ik bezocht de oudste en beroemdste plek waar dit lokale drankje wordt geserveerd – Horchateria Santa Catalina. Vergeet niet om de churros met homemade chocolade erbij te bestellen! En ik ontdekte nog meer lokale gastronomische hoogstandjes, zoals pintxos en de verrukkelijke visdelicatessen waar Valencia om bekend staat. Elke maaltijd zorgde voor een heerlijke reis door de culinaire schatten van deze regio en ik kreeg er geen genoeg van.
Naast de architectonische wonderen en culinaire hoogstandjes staat Valencia ook bekend om zijn levendige sfeer en hartelijke mensen. De energie van de stad werkte aanstekelijk en ik werd ondergedompeld in het pulserende ritme van het Spaanse leven daar. Het Turia Park, een uitgestrekte groene oase voor hardlopers en mensen die op zoek zijn naar een beetje schaduw, was een geweldige plek om uit te rusten en andere jonge mensen te ontmoeten. Turia, dat ooit een rivierbedding was, zorgde voor een serene ontsnapping aan de drukte van de stad. Ik wandelde over de paden, genoot van de rust om me heen en verwonderde me over de goed onderhouden tuinen en recreatieve buurten. ‘s-Avonds ging ik naar het strand van Malvarosa voor een paar drankjes en genoot daarbij van de zonsondergang met het geluid van de golven. Na deze drukke dag keek ik enorm uit naar de volgende dag en mijn eerste La Liga-wedstrijd!
Valencia CF vs. RCD Mallorca
Deze wedstrijd stond gepland voor 18:00 uur, dus ik had nog de hele dag voor de boeg.
Ik wilde het de tweede dag wat rustiger houden om mijn energie te sparen zodat ik Valencia die avond met veel enthousiasme aan zou kunnen moedigen. Ik stond ’s ochtends vroeg op en na het ontbijt ging ik naar het strand waar ik de rest van de middag verbleef. Het was prachtig weer dus ik ging ook nog de zee in. Het water gaf me echter geen verkoeling omdat het erg heet was in de zon. Ondanks de hitte speelde ik toch nog een paar beachvolleybalwedstrijdjes met de plaatselijke bevolking mee. Ik kon gelukkig een beetje Spaans met ze praten (helaas is mijn niveau nog te laag om een diepgaand gesprek te kunnen voeren). Het was leuk om een keer met beachvolleybal mee te doen, een sport die in België niet zo populair is. 2 uur voor de wedstrijd ging ik naar het stadion omdat ik niet in de lange rijen terecht wilde komen. Het lukte me om een uur voor de wedstrijd in het stadion te zijn. Mestalla maakte een geweldige eerste indruk op me. Het stadion heeft een ongebruikelijke architectuur, de tribunes zijn daarbij erg steil, maar het veld ligt ongelooflijk dicht bij de tribunes. Ik verheugde me enorm op de wedstrijd en de sfeer in het stadion was heel intens. De gepassioneerde fans vulden de tribunes, scandeerden en juichten voor hun geliefde teams. Ik voelde hun energie en liet me totaal meeslepen met het enorme enthousiasme van het publiek.
De wedstrijd zelf was een achtbaan van emoties. Valencia presteerde opmerkelijk goed met een enorme vastberadenheid en hield deze intensiteit gedurende de hele wedstrijd op een hoog niveau. In de eerste helft zorgde Edinson Cavani met een perfect uitgevoerde strafschop voor een vroege voorsprong voor Valencia. Het publiek ontplofte bijna en ik deed enthousiast met hen mee. De wedstrijd was fel en boeiend, waarbij beide teams hun voetbaltalenten lieten zien. Helaas liep het die dag voor Valencia niet zo goed af. Mallorca slaagde er in de tweede helft in om een doelpunt te scoren, ondanks een duidelijk overwicht van de thuisploeg. In de laatste minuut van de wedstrijd scoorde Lee Kang-in, een ex-Valencia-speler die momenteel in Mallorca speelt. Een dramatisch doelpunt, waardoor ze verloren. Ondanks deze nederlaag genoot ik van het niveau van de wedstrijd en de sfeer er omheen (beide beter dan in België). Ik zou hier graag een keer terug willen komen om deze prachtige stad verder te kunnen ontdekken en het Valenciaanse team opnieuw in actie te kunnen zien.
Terug naar huis
Na mijn afscheid van Valencia reisde ik terug naar België en genoot nog na van de heerlijke tijd die ik in deze boeiende stad mocht beleven. Van de adembenemende architectuur en vriendelijke inwoners tot de verrukkelijke keuken en de spannende voetbalwedstrijd, elk moment was er een om nooit meer te vergeten. Valencia had een onuitwisbare indruk op me gemaakt. Mijn eerste reis naar Spanje is een prachtige reis vol ontdekkingen en opwinding geweest en Valencia had daarbij al mijn verwachtingen overtroffen. Ik ben ongelooflijk dankbaar dat ik dit allemaal heb mogen meemaken. Amunt València!